M.A.S.K. (1985)

E torniamo negli anni 80, a parlare di una delle serie più ricordate di quegli anni: M.A.S.K.

 La serie è nata nel 1985 come linea di giocattoli creata dalla Kenner (azienda americana molto di spicco nel settore)  e supportata da appunto un cartone animato prodotto fra l'85 e l'86, riscuotendo un grosso successo (della cui sigla avevo già parlato qui).

  M.A.S.K. vede contrapporsi due organizzazioni: la prima è appunto la titolare M.A.S.K. che ostacola l'organizzazione criminale/terroristica V.E.N.O.M. e le sue malefatte. Essendo stata concepita per sfruttare la nascente popolarità dei Transformers, il suo tratto distintivo è la presenza di veicoli trasformabili non in robot, ma in veicoli di diversa tipologia ed ogni agente delle due organizzazioni ne possiede uno. Altra particolarità (anche qui comune ad entrambe le organizzazioni) è la presenza di caschi tecnologici chiamati con molta originalità "Maschere" (Mask), ognuno dei quali possiede una funzione specifica: come per i veicoli, ogni agente possiede la sua "Maschera" personale.   

LA STORIA

M.A.S.K. ("Mobile Armored Strike Kommand") è una organizzazione segreta privata, finanziata e diretta dal miliardario Matt Trakker e composta da un ridotto numero agenti altamente specializzati, che vengono chiamati in servizio se la missione richiede i loro talenti. Essendo una organizzazione segreta, gli agenti M.A.S.K. e Matt Trakker stesso hanno molta cura nel mantenere nascosta la propria identità durante le missioni, infatti i caschi non vengono chiamati "Maschere" per niente.

 Come premesso l'antagonista è l'organizzazione criminale/terroristica V.E.N.O.M. ("Vicious Evil Network of Mayhem") comandata da Miles Mayhem, le cui operazioni consistono in azioni criminali o di recupero di antichi tesori: soldi, soldi ed ancora soldi in pratica. L'arsenale di V.E.N.O.M. è composto anch'esso da veicoli trasformabili e da "Maschere", anche se specialmente queste ultime appaiono meno avanzate di quelle M.A.S.K.

 Nella serie animata, l'identità degli agenti V.E.N.O.M. è ben nota a M.A.S.K. ma non viceversa.

 Ci sono diverse versioni riguardo la creazione dell'organizzazione, ma quella data dalla versione animata vede il padre di Matt Trakker, Andrew, scoprire un misterioso cristallo dalle portentose capacità energetiche: questo cristallo è alla base della tecnologia che alimenta le "Maschere": altro non viene spiegato e questa è la lacuna maggiore della serie.
 Nei minicomics inclusi nei primi giocattoli, M.A.S.K. è invece stata creata in collaborazione da Matt Trakker e Miles Mayhem, mentre la tecnologia dietro ai veicoli ed alle "Maschere" è opera di Andy, fratello minore di Matt. Mayhem ad un certo punto tradì Trakker, causando la morte di Andy nel tentativo di rubarne i progetti, ma riuscendo solo ad impadronirsi di metà di essi: con quelli in seguito fonderà V.E.N.O.M. per perseguire le proprie ambizioni, mentre Matt si voterà ad usare M.A.S.K. per fermarlo.

   
I personaggi e veicoli apparsi sono veramente tanti, quindi mi limiterò a descrivere i principali e più ricorrenti.


AGENTI M.A.S.K.

• Matt Trakker - Miliardario e fondatore della Squadra M.A.S.K.

 Come già detto, ha un pacco di soldi che lo mettono nella stessa categoria di ricconi nella quale militano Bruce Wayne, Haran Banjo e Tony Stark. E un personaggio con caratteristiche positive abbastanza prevedibili e standard, inclusa una buona leadership. Oltre a pilotare la Thunderhawk, Matt occasionalmente fa da copilota al Rhino ed al Vulcano, per ognuno dei quali ha una uniforme ed una Mask specifiche.

-Veicolo - Thunderhawk

Si tratta di una Chevrolet Camaro Terza Generazione customizzata, con le portiere apribili verticalmente come la DeLorean di Ritorno al Futuro; Thunderhawk si converte in un velivolo usando le portiere come ali e rivelando alettone e propulsori nella parte posteriore. Sul bordo di ogni ala monta un cannone laser e vari tipi di bombe in un alloggiamento sotto l'abitacolo. Integrato nel cruscotto dalla parte del passeggero, possiede inoltre un terminale che si interfaccia direttamente al computer centrale M.A.S.K.

-Mask- Spettro (Spectrum)

Spettro permette a Matt di vedere su ogni frequenza luminosa; manipolare la luce ottenendo un potente laser; conferire una limitata capacità di planata ed emettere onde soniche. Non a caso è una delle Mask più potenti e versatili.

Mask Rhino- Lampo (Ultra-Flash)

Come si può intuire dal nome, emette un potente ed accecante lampo di luce. La peculiarità di questa Mask sta nell'essere quella impressa nel logo della serie.

Mask Vulcano- Lava

Dalla forma vagamente lupina, emette un fiotto di roccia fusa.

• Alex Sector - Esperto in computer e comunicazioni.

 Di origine inglese, Alex è un importante membro della squadra grazie al suo indispensabile supporto in campo informatico e mediatico: più di una sconfitta contro V.E.N.O.M. è dovuta alle sue doti di hacker. Come professione di copertura fa il veterinario e possiede un negozio di animali esotici, quindi si suppone sia esperto anche in questi campi.

-Veicolo - Rhino (Copilota)

Si tratta di una Motrice Kenworth, che funge solitamente da veicolo di coordinamento durante le missioni; Rhino si converte in un veicolo da combattimento, abbassando frontalmente di 90% le ciminiere, che diventano cannoni laser. Il cassone dietro l'abitacolo di può aprire rivelando un varie apparecchiature elettroniche comprendenti computer e sistemi di comunicazione satellitari, rendendo il veicolo un centro di comando mobile; nella stessa sezione del veicolo è anche installato un potente lanciamissili. La griglia protettiva frontale della Motrice può fungere da ariete corazzato, sfruttando la potenza del mezzo con risultati spesso devastanti. La parte posteriore del Rhino può inoltre sganciarsi e funzionare come piccolo veicolo di emergenza, armato di un doppio cannoncino laser. Rhino è  uno dei più potenti veicoli a disposizione di M.A.S.K. ed anche il più riconoscibile, essendo ritratto sul logo della serie.

-Mask- Onda Ascensionale (Jack Rabbit)

Questa Mask permette a chi la indossa di generare un piccolo campo antigravitazionale e quindi di volare fluttuando nell'aria.

• Bruce Sato - Ingegnere Meccanico e Progettista Specializzato

 Di origine giapponese, è il Vice Comandante della squadra e viene rappresentato in maniera un po' stereotipata, elargendo spesso frasi da biscottino della fortuna. Aldilà del suo contributo tecnico, ha dimostrato grande coraggio e spirito di sacrificio, in particolare durante una missione dove ha spinto la sua Mask al massimo per salvare un aereo cargo. La sua occupazione di copertura è il progettista di giocattoli.

-Veicolo - Rhino

Si tratta di una Motrice Kenworth, che funge solitamente da veicolo di coordinamento durante le missioni; Rhino si converte in un veicolo da combattimento, abbassando frontalmente di 90% le ciminiere, che diventano cannoni laser. Il cassone dietro l'abitacolo di può aprire rivelando un varie apparecchiature elettroniche comprendenti computer e sistemi di comunicazione satellitari, rendendo il veicolo un centro di comando mobile; nella stessa sezione del veicolo è anche installato un potente lanciamissili. La griglia protettiva frontale della Motrice può fungere da ariete corazzato, sfruttando la potenza del mezzo con risultati spesso devastanti. La parte posteriore del Rhino può inoltre sganciarsi e funzionare come piccolo veicolo di emergenza, armato di un doppio cannoncino laser. Rhino è  uno dei più potenti veicoli a disposizione di M.A.S.K. ed anche il più riconoscibile, essendo ritratto sul logo della serie.

-Mask- Raggio Innalzante (Lifter)

E' in grado di generare campi antigravitazionali come la Mask di Alex Sector, con la differenza anziché influire sul portatore, i campi vengono diretti su bersagli esterni facendoli levitare. La capacità della Mask ha comunque dei limiti e cercare di superarli può comportare conseguenze negative su chi la usa.

• Dusty Hayes - Esperto in demolizioni e pilota di veicoli terrestri e marini.

 Di origine Americana, Dusty è caratterialmente il cowboy della squadra, ma a differenza di molti personaggi simili è anche abbastanza intelligente e responsabile da non combinare cazzate: resta comunque molto entusiasta quando si tratta di entrare in azione. Il suo lavoro di copertura è il pizzaiolo e fattorino.

-Veicolo - Gator

Si tratta di una Jeep CJ, che però sfrutta raramente la propria trasformazione. Sollevando la scocca infatti, Gator rivela che la parte esterna della Jeep altro non è che l'involucro per un motoscafo biposto, che viene poi eiettato nell'acqua da una catapulta integrata nella Jeep. Nella sua forma di motoscafo, Gator è armato di una bomba di profondità e di un cannone congelante posto frontalmente: la capacità di congelare l'acqua lo rende particolarmente letale contro altre imbarcazioni, in quanto può bloccarle o addirittura schiacciarle nel ghiaccio. Nella sua forma di Jeep, porta un cannoncino montato sulla scocca.

-Mask- Onda Perforante (Backlash)

Questa Mask emette onde in rapida successione di energia cinetica in grado di perforare la maggior parte dei materiali: può anche agire sui liquidi, creando letteralmente buchi nell'acqua almeno fintanto che la Mask resta attiva.

• Brad Turner - Esperto rocciatore, pilota di moto e di elicottero.

 Di origine Americana, Brad funge spesso da ricognitore e supporto aereo. Indossa costantemente degli occhiali da sole e come lavoro di copertura fa il musicista rock.

-Veicolo - Condor

Si tratta di una motocicletta di tipo ignoto, probabilmente un modello originale creato appositamente. Condor può convertirsi in un piccolo elicottero monoposto, estraendo pattini, rotore principale ed usando la ruota posteriore come rotore di coda, dopo averla fatta ruotare all'esterno. Sebbene Condor sia un veicolo leggero è dotato di un armamento molto potente: da dietro il faro anteriore infatti, può estrarre un cannoncino caricato ad antimateria, che sistematicamente disintegra porzioni di qualsiasi oggetto colpisca. Sui pattini di atterraggio monta inoltre dei laser: questi laser sono stati presentati in maniera inconsistente, in quanto il loro effetto non è sempre lo stesso.

-Mask- Ologramma (Hocus Pocus)

Questa Mask è sostanzialmente un proiettore olografico in grado di generare immagini assolutamente realistiche.

• Gloria Baker - Campionessa di automobilismo, Cintura Nera di Kung-Fu.

 Di origine Americana, Gloria non ha da subito un proprio veicolo ma viene inizialmente relegate al ruolo di copilota. Molto competente e solare, ha spesso dimostrato agli agenti di V.E.N.O.M. come una ragazza non sia da sottovalutare.

-Veicolo -Shark; Thunderhawk e Gator (copilota)

Shark è una Porshe modello 928, che può convertirsi in un sottomarino: vista l'estrema somiglianza, il design del mezzo convertito è stato sicuramente ispirato dalla celebre auto anfibia di 007. La Shark ha un'ottima manovrabilità ed è armata con un lanciasiluri.

-Mask- Aura

Questa Mask crea una campo che assorbe l'energia che gli viene rivolta contro, oppure disabilitare macchinari e veicoli privandoli della propria alimentazione elettrica. Una particolarità della Aura è di poter funzionare anche come maschera da immersione subaquea, dopo essere stata collegata ad una apposita bombola di ossigeno. 

• Hondo MacLean - Esperto di armi, Stratega Tattico.

 Sempre calmo e riflessivo, Hondo contribuisce al team con la sua capacità di analizzare le situazioni più disperate con sangue freddo e mente lucida. Dopo aver perso il proprio veicolo Firecracker per assicurare il successo di una missione, gli viene affidato il più nuovo e più potente Hurricane. Come professione di copertura fa l'insegnate al liceo.

-Veicolo -Firecraker; Hurricane.

 Firecraker è un pick-up in grado di convertirsi in una piattaforma mobile sopraelevata. E' armato con cannoncini laser frontali e congelanti posteriori; la ruota di scorta dotata di lame retrattili può essere fatta roteare e lanciata contro il bersaglio.

 Hurricane è una Chevy del 1957 che diventa un blindato a sei ruote pesantemente armato. La Hurricane è armata di una coppia di cannoni laser frontali, un cannone anticarro su torretta orientabile ed un mitragliatore laser sempre sulla torretta. La ruota di scorta ha la stessa funzionalità presente in quella del Firecracker, ma senza lame e meno potente.

-Mask- Disintegratore (Blaster; Blaster 2)

Questa Mask consiste in un visore che emette un potente laser distruttivo. Assieme all'Hurricane Hondo ha ricevuto una versione migliorata della Mask, ora integrale.

• Buddy Hawks - Esperto di Spionaggio e Travestimento.

 Di origine Americana, Buddy svolge forse il ruolo più rischioso dell'intera organizzazione, perché la sua abilità nel travestimento lo porta spesso a pericolose missioni sotto copertura.
 Inizialmente divideva il Firecraker con Hondo Maclean fino alla distruzione del veicolo: dopo che ad Hondo viene affidata la Hurricane, un nuovo Firecracker verrà costruito esclusivamente per Dusty. 
 Il suo impiego di facciata è il meccanico presso la Stazione di Servizio di Boulder Hill.

-Veicolo -Firecracker (pilota/copilota)

Firecraker è un pick-up in grado di convertirsi in una piattaforma mobile sopraelevata. E' armato con cannoncini laser frontali e congelanti ; la ruota di scorta dotata di lame retrattili può essere fatta roteare e lanciata contro il bersaglio.

-Mask- Penetrator

Questa Mask dal discutibile nome fa vibrare le molecole del suo portatore, in modo da permettergli di attraversare la materia solida come un fantasma

AGENTI V.E.N.O.M.

• Miles Mayhem - Fondatore e leader del gruppo terroristico V.E.N.O.M.

 Avido, spietato e senza scrupoli, Mayhem ha come obbiettivo l'accumulare potere e ricchezza con qualsiasi mezzo: mettere in pericolo intere nazioni per ricattarle, distruggere inestimabili rovine antiche per depredarle dei loro tesori oppure crimini di bassa lega come rapine e sequestri, per lui non fanno differenza se il risultato è il proprio guadagno. Si intuisce che sia molto ricco, tanto da costruire, mantenere e riparare i veicoli convertibili, senza dimenticare le grosse cifre che evidentemente non ha problemi a sborsare per comprare la fedeltà dei suoi agenti. Oltre a pilotare il Switchblade a volte fa da copilota all'Outlaw dove indossa una uniforme ed una Mask specifica. Ha un fratello gemello di nome Maximus.

-Veicolo - Switchblade.

Si tratta di un elicottero monoposto di modello unico, in grado di convertirsi in jet da combattimento. Switchblade in elicottero è armato con due cannoncini laser retrattili situati nei pattini, mentre una volta convertito in jet acquisisce un'ulteriore coppia di cannoncini sul muso. E' inoltre dotato di un vano lanciamissili, utilizzabile in entrambe le modalità.

-Mask- Vipera (Viper)

Emette un fiotto di acido estremamente corrosivo.

-Mask Outlaw- Pitone (Python)

Può lanciare delle funi che intrappolano l'avversario.

• Sly Rax - Truffatore, Esperto di armi.

 Scaltro e pericoloso, Rax un valido membro dell'organizzazione pur restando comunque un mercenario: la sua lealtà è assicurata solo in base alla sua paga e considerata l'alta competenza che dimostra nelle proprie specializzazioni, deve essere considerevole. Rax mostra una facciata molto rilassata a casual, ma in realtà è molto ambizioso ed arrogante tanto da non disdegnare qualche sarcastico rimprovero a Mayhem per eventuali errori tattici. Mayhem considera preziose le capacità di Rax, ma si rende anche conto di quanto sia pericoloso: probabilmente per questo gli ha affidato un veicolo ed una Mask poco potenti.

-Veicolo - Piranha.

Si tratta di una motocicletta di modello unico, dotata di sidecar. Sotto la parte anteriore del sidecar sono installati due cannoncini laser retrattili e la moto è molto veloce e manovrabile. Il cuore del veicolo è in realtà il sidecar stesso: la navicella è infatti un sottomarino monoposto che può chiudersi ermeticamente e venire eiettato in acqua, in modo similare al Gator di M.A.S.K. Il sottomarino è estremamente veloce e manovrabile, peculiarità che unite alla precisione dei suoi laser rendono Piranha una minaccia considerevole per qualsiasi veicolo marino.

 Piranha resta comunque un veicolo poco potente e raramente si presenta l'occasione per utilizzare la sua modalità sottomarina.

-Mask- Stiletto (Stiletto)

Spara a ripetizione dei piccoli arpioni perforanti.

• Cliff Dagger - Esperto in demolizioni e nel combattimento a mani nude.

 Forte come un toro ma stupido come la roccia, Dagger non gode della fiducia di Mayhem, il quale non gli affida mai niente di complesso che semplici lavori di fatica o spaccare qualche osso. Ha precedenti penali per incendio doloso.

-Veicolo - Jackhammer.

Si tratta di un furgone Ford Bronco nero, in grado di convertirsi in un blindato armato. La griglia frontale si abbassa per far uscire una coppia di cannoni laser, mentre il finto cofano blindato slitta a coprire il parabrezza; per finire, la parte posteriore del veicolo si dispiega in una torretta orientabile, dotata di un cannoncino antiaereo binato. Durante la trasformazione il pilota o il copilota possono venire trasportati nel retro del veicolo, in modo da comparire a comando della torretta: in caso di assenza di un copilota, i controlli di guida del Jackhammer vengono trasferiti alla torretta.

-Mask- Torcia (Torch)

Questa Mask è in sostanza un potente lanciafiamme.

• Vanessa Warfield - Spionaggio, Demolizioni ed Intelligence.

 Femme Fatale in più di un senso, Vanessa è il più intelligente e capace membro di V.E.N.O.M. infatti non a caso Mayhem l'ha scelta come braccio destro e suo secondo in comando. Inizialmente non possiede un proprio veicolo e funge da copilota a Jackhammer o sostituisce occasionalmente Mayhem alla guida dello Switchblade.

-Veicolo - Manta; Switchblade; Jackhammer (copilota).

Manta è un'auto sportiva Nissan 300ZX Z31, in grado di convertirsi in un aeroplano. Il lato posteriore dell'auto si divide in due, scoprendo i reattori e formando gli alettoni posteriori; una volta in aria le quattro ruote compiono una rotazione esterna di 180 gradi, scoprendo le ali del veicolo e completando la trasformazione. Estremamente manovrabile in aria, Manta è armato di cannoni laser.

-Mask- Frusta Magnetica (Whip)

Questa Mask può manipolare l'energia elettromagnetica per creare un campo di forza a forma di frusta, che può essere usato sia come arma offensiva che per manipolare limitatamente gli oggetti.

• Bruno Sheppard - Esperto nel corpo a corpo.

 Assieme a Dagger forma i "muscoli" dell'organizzazione. E' il classico tamarro forzuto ed ha precedenti penali per rapimento.

-Veicolo - Stinger.

E' una Pontiac GTO, in grado di convertirsi in cingolato armato, vagamente simile ad uno scorpione. Lo Stinger è fra i veicoli più pesantemente armati della serie, contando su un'arsenale composto da numerosi laser ed un cannone anticarro. Nel bagagliaio inoltre è installato un potente braccio telescopico terminante con una tenaglia. In origine lo Stinger poteva combinarsi ad un grosso esoscheletro a forma di scorpione, ma dopo essere andato distrutto non è stato mai rimpiazzato.

-Mask- Raggio Magnetico (Magna-Beam)

Questa Mask può manipolare l'energia magnetica per attrarre e respingere i metalli, oppure per fare letteralmente a pezzi oggetti suscettibili al magnetismo.


Come molte serie animate, anche M.A.S.K. dimostrava i sintomi della "Sindrome dell'A-Team", ovvero il singolare dettaglio di utilizzare armi potenzialmente letali ma senza mai lamentare alcuna vittima. Escludendo la Serie Racer (ne parlo poco più sotto), il cartone animato è molto piacevole da vedere e con scene di azione e combattimento molto godibili; la varietà dei veicoli e dei personaggi contribuiva inoltre a rendere le avventure meno monotone, elemento non da poco.
 Nella serie animata inoltre è presente Scott, il giovane figlio adottivo di Matt Trakker: si tratta del classico personaggio giovane inserito a beneficio dei piccoli telespettatori, ma che non fa altro che mettersi nei guai e per questo detestato grandemente proprio dal pubblico verso il quale era indirizzato. Assieme a Scott abbiamo T-Bob, un robottino senziente costruito da Scott (minchia, assolutamente verosimile eh?) trasformabile in scooter: poco coraggioso ma con molto più sale in zucca del proprio creatore (e pure più simpatico), T-Bob ricopre il ruolo del povero cristo che tenta di tenere Scott lontano dai guai e fallendo ogni volta. 

SERIE RACER

Ad un certo punto, la serie animata subì di punto in bianco un cambio totale di trama, trasformandosi in un cartone animato di corse automobilistiche: le due organizzazioni infatti erano diventate dei Racer Team, dove tutti conoscevano l'identità di tutti. Nulla di questo cambiamento fu spiegato e generò una confusione immensa, tanto che a tutt'oggi i vecchi appassionati della serie si interrogano al riguardo: la spiegazione più accreditata è che sia un universo parallelo.
 La Serie Racer contribuì al tramonto di M.A.S.K., che proseguì stancamente con una terza serie di giocattoli veramente poco ispirati, prima di svanire del tutto.


GIOCATTOLI

All'epoca i giocattoli M.A.S.K. erano una figata e in qualche modo lo sono ancora: ogni veicolo includeva un personaggio snodato alto circa 7 centimetri, dotato di "Maschera" rimovibile. I veicoli erano tutti trasformabili e spesso possedevano qualche gimmick azionabile a molla, come ad esempio lo sparare proiettili, sganciare bombe o perfino parte della trasformazione stessa.
 Il lato negativo è che essendo in scala piccola e con molte parti mobili, a seconda del design i veicoli avevano punti vulnerabili che erano proni a rompersi ed inoltre i meccanismi a molla alla lunga potevano presentare casi di malfunzionamento. I giocattoli erano anche abbastanza costosi.
 Non poteva inoltre mancare almeno un playset: nel nostro caso abbiamo la Stazione di Servizio Boulder Hill, base di M.A.S.K. presente anche nella serie animata e convertibile in un bunker armato.

CONCLUDENDO

Ed eccoci arrivati alla fine: era da parecchio tempo che avevo in cantiere questo lungo articolo, ma finalmente ce l'ho fatta. 
 M.A.S.K. è rimasto nel cuore e nella memoria di molti, perché a conti fatti era un'idea originale ed interessante: tipico ingegno degli anni 80, si potrebbe dire, eh eh. Sebbene ormai sia morta e sepolta da decenni, recentemente un omaggio alla serie è stato fatto all'interno della linea G.I.Joe, inserendo l'action figure di un personaggio chiamato Specialist Trakker: che dire, niente di eccezionale ma meglio di niente.